우리는 어떻게 지금까지 살아남았을까
팬데믹 한복판에서 읽는 인류 생존의 역사
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2개의 그래프에서 이야기는 시작된다. 하나는 출생 시 기대수명의 변화를 나타낸 그래프이고, 또 하나는 아동 사망률의 추이를 나타낸 그래프이다. 앞의 그래프는 20세기 초반만 하더라도 30세를 조금 넘는 출생 시 기대수명이 80세 가까이 되었음을 보여준다. 그리고 그렇게 증가한 우리의 평균 수명이 최대 수명이 증가한 것이라기보다는 아동이 성인이 될 때까지 살아남을 수 있는 비율이 증가하였기 때문이라는 걸 아동 사망률 추이 그래프가 알려준다. 우리는 겨우 100년, 혹은 그것도 안 되는 기간 동안 추가로 2만 시간이라는 추가 시간을 갖게 되었다. 『감염지도』, 『탁월한 아이디어는 어디서 오는가』, 『우리는 어떻게 여기까지 왔을까』 등 탁월한 저서의 저자 스티븐 존슨은 이 2만 시가이라는 추가 시간이 어떻게 우리에게 주어졌을까에 대해 추적하고 있다.
그런데 그의 추적은 단순하지 않다. 그리고 흔히 생각하는 것과도 조금 결이 다르다. 이를테면 항생제를 이야기하면서 플레밍이나 혹은 또 다른 과학자의 영웅적 활약, 내지는 페니실린과 항생제의 놀라운 효과만 이야기하는 것이 아니다. 물론 그런 이야기를 빼놓을 순 없지만, 그것과 함께 페니실린이라는 약이 정말 인류의 수명을 증가시키는 데 결정적인 역할을 한 데에는 플로리와 체인이라는 연구자와 더불어 미국의 연구 조직과의 관계, 정부의 지원 등이 한 데 어우러졌기 때문이라고 쓴다. 즉 네트워크가 항생제가 인류의 기대 수명을 증가시키는 데 중요한 역할을 했다는 것이다.
시작부터 그렇다. 기대수명의 증가라는 극적인 변화를 가져오는 데 결정적인 역할을 한 것으로 ‘기대수명의 측정’이라는 과제를 수행한 연구자를 지목하고 있는 것이다. 존 그란트의 런던 시민들의 사인(死因)에 관한 도표(소책자), 토머스 매큐언의 인구 증가에 관한 연구 등이 중요한 역할을 했다고 지목하고 있다. 즉 이 문제가 중요하다는 것을 인식하고, 또 인식시켰다는 것이 중요하다는 것이다. 그리고 그들 연구의 중요성이 받아들여지는 과정 자체가 진보였다는 시각을 갖고 있다.
스티븐 존슨이 “우리를 지금까지 살 수 있도록 한”, 즉 기대수명을 증가시킨 결정적인 발전을 가져온 것으로 지목하고 있는 것은, 앞의 기대수명에 대한 인식과 함께 이를 바탕으로 천연두의 박멸을 가져온 백신, 콜레라를 극복하는 데 결정적인 역할을 한 데이터와 전염병학(여기서 정확하게 얘기하자면 역학(epidemiology)가 맞을 것 같다), 우유와 수돗물을 안전하게 마실 수 있도록 한 저온살균과 염소 소독, 의약품에 관해 약물 규제와 검사를 가능하도록 한 이중맹검법, 세균감염으로부터 인류를 해방시킨 항생제, 안전하게 자동차를 탈 수 있게 한 안전벨트, 기아로부터 인류를 구원한 화학비료다. 이중맹검법이라든가, 안전벨트 같은 것을 지목하는 것만으로도 스티븐 존슨이 얼마나 이 문제를 광범위하게 보고 있는지를 알 수 있다.
앞서도 얘기했듯이 그는 특히 네트워크를 갖오한다. 이와 관련해서 예를 들자면 저온살균법을 통해 우리가 오염되지 않은 우유를 먹을 수 있게 된 것은 이 방법을 개발한 파스퇴르 덕이라고 하는 것은 참 쉬운 해답이라는 것이다. 물론 파스퇴르라는 과학자의 놀라운 연구가 중요한 것은 맞지만, 그의 저온살균법이 바로 적용되고 널리 퍼지지 않았던 것을 보면 파스퇴르만을 지목하는 것은 이치에 맞지 않는 일이다. 저온살균법을 보급시키고 인식시키는 데는 스레터의 사회적 개입, 포목상이던 로버트 밀험 하틀리의 노력, 레슬리의 투쟁 등이, 어떤 것이 더 중요하다고 없을 정도로 함께 작용했던 것이다. 백신 역시 마찬가지로 제너만을 지목하고 영웅시 했을 때 놓치는 것이 너무도 많다.
코로나-19를 거치면서 많은 것이 변했고, 또 사고도 달라졌다고 본다. 아무리 과학이 우리가 기대야할 것이라는 얘기를 여러 차례 했었다(그 ‘과학’이라는 말이 정치에 오염되면서 진영 용어가 된 게 참 우습고, 개탄스럽다). 이 책에서 스티븐 존슨이 이야기하는 것이 바로 그런 것이다. 명확한 데이터를 가지고, 그것을 해결하기 위해 과학적 노력을 하고, 또 그것의 효과를 정확하고 투명하게 검증한 후 적용시키기 위한 국가, 사회, 국제 기구의 노력이 있을 때 우리 삶의 조건을 바꾸어 더 건강하고, 오래 살 수 있는 토대가 마련된다는 것이다. 여전히 우리는 과학을 이해하고 이용해야 한다.
읽으면서 몇년전에 읽었던 제레드 다이아몬드의 '총균쇠'가 떠올랐다.
접종을 통해 혹은 집단 면역을 통해 병을 이겨낼 수 있는 건강한 몸을 가진 사람들은 괜찮지만
어떤 병원균은 치사율이 비교적 낮을 지라도 오랜 역사동안 출현한 적이 없던 고립되고 생소한 지역에서는 치명타를 줄 수가 있다. 스페인 함대가 아타우알파와 그 부족들을 제압하고 섬멸할 수 있었던 것도 신식 군무기의 영향도 있지만 전염병이 정말 큰 타격을 주었다는 분석이 있다.
지금은 천연두로 인한 영아 사망률이 극히 낮지만 과거 17-18세기까지는 일부 나라에서는 어린 아이들이 사망하는 경우에서 천연두로 인해 죽는 비율이 90%나 될 정도로 극한 치사율을 보였다고 한다. 그러다 영국 왕실과 일부 귀족층에서 인두 접종을 하기 시작하면서 무려 한 세대가 천연두의 사망으로부터 비켜갈수 있었고 이것이 점점 세상에 보급되었다.
우리 나라에서도 영아사망률이 높아 태어난 지 일년을 견디면 첫돌기념 축하를 했었는데 미국도 별반 다르지는 않았다. 1900-1930년대까지 미국의 유아사망률은 그 이전에 비해 62퍼센트나 감소되었다고 하는데 이는 물의 염소 소독과 저온살균이 크게 기여했다고 한다. 엄마의 마음에서 읽으니 이 또한 얼마나 다행인가 싶었다.
또한 군인이자 발명가였던 휴 데헤이븐은 치명적인 기계 사고를 겪은 이후 발명에 몰두하고 인류사에 도움이 되는 논문들을 많이 남겼다. 그의 노력으로 부상학이라는 학문이 출현하고 자동차 등의 여러 기계 사고들을 예방하는 데 큰 도움을 주었다고 한다.
이 책을 읽으면서 지금은 너무나 자연스럽게 이러한 문명의 혜택들을 누리며 살고 있음에 안도하게 된다.
수많은 사람들의 도전과 실패, 그리고 용기에 의해 많은 인류를 질병과 위기로 구해냈다는 사실에 다시 한번 감사하게 된다.
코로나.
인류가 살아오면서 바이러스때문에 큰 시련을 겪은 일은 드문 일이 아니다.
그렇기에 조금 더 기술이 발달한 현재를 살고 있음이 다행이라 생각하지만 인류를 괴롭힐 바이러스가 이번이 끝이 아니라는 생각에 답답해져 온다.
그래서 더 알아야 할 필요성을 느꼈다.
인류의 생존 역사.
인류가 살아오면서 경험한 시련들의 이야기.
팬데믹 시대를 살아가기 위한 최소한의 교양.
과학 의학 보건 분야의 잊혀진 혁신에 대하여
책을 읽으면서 오늘의 아픔이 내일의 피와 살이 될 것 같다는 생각에 조금은 다행이라는 느낌도 들었다.
그동안 우리의 조상들이 겪었을 수 많은 시행착오의 마지막인 현재.
새로 만들어질 물건이나 바이러스에 대한 위험성으로 인해 또 다른 위험이 생겨나겠지만 인류는 그 모든 것을 이겨내고 더 발전해 나갈 것이라는 믿음이 생겼다.
무엇이 인간을 죽이고 무엇이 인간을 살렸을까?
책에는 총 8가지의 이야기가 나온다.
우리 삶을 획기적으로 변화시킨 발명품으로 인한 부작용과 의도하지 않게 생겨난 바이러스이야기까지.
코로나로 인해 바이러스나 의약품에 대한 관심이 높아져 그런지 특히나 관련 주제를 더 꼼꼼히 읽게 되는 느낌이 들었다.
향 하나가 우리에게 끼친 영향.
무분별하게 만들어지는 약품에 대한 규제까지.
그리고 우리의 생명을 위협하는 또 다른 이야기, 기술의 발달.
특히나 인상깊었던 주제는 안전벨트였다.
지금은 그 누구도 반박할 여지없는 발명품.
불과 10년전만 해도 장식품이었고 거추장스러운 것이었다는 말에 입을 다물 수가 없었다.
이 모든 시행착오 끝에 만들어진 오늘날.
우연찮게 발견한 약품부터 자신의 몸으로 직접 실험해보고 깨닫게 된 정보까지.
우리의 생존역사는 어이없기도, 황당하기도, 대단하다고 느껴지기도 했다.
코로나 시기이기에 더 와닿는 이야기.
흥미로운 주제로 재미있게 써내려간 책 인 것 같다.
출판사로부터 도서 협찬을 받았지만,
본인의 주관적인 견해에 의하여 작성되었습니다.
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